L'isolement, plus ou moins tôt après l'installation sur les îles, est considéré comme l'un des facteurs principaux, et souvent comme le plus puissant, de la différenciation culturelle des sociétés de Polynésie orientale. Les recherches en cours, comme un examun critique des arguments invoqués, permettent de douter de la réalité d'un tel isolement. Dès lors, il s'agit de s'interroger sur la possibilité que cette différenciation ait pu s'opérer en contact et d'en expliquer les mécanismes.