PREFACE (retour)

  Les atolls ou îles basses coralliennes doivent leur nom aux habitants de l'archipel des Maldives. Ce sont des îles dont la partie émergée forme un anneau, assaillie tout alentour par les vagues de l'océan et délimitant en son centre une lagune aux eaux calmes. Ce sont des îles basses car leur altitude ne dépasse pas quelques mètres au?dessus du niveau de la mer. Elles sont coralliennes car toute roche apparente est constituée de calcaire provenant de l'accumulation de squelettes d'organismes au tout premier rang desquels figurent les coraux. Ces îles basses coralliennes, comme Rangiroa, Takapoto ou Mururora, s'opposent aux îles hautes volcaniques parfois entourées d'un lagon et d'un récif?barrière, comme Tahiti ou Moorea. Ces îles aux lagons de couleur émeraude baignés par l'azur de l'océan profond qui les entoure, existent dans les trois océans de la planète. On compte 400 atolls de par le monde dont les 3/4 sont dans le Pacifique. La Polynésie à elle seule, circonscrite dans le triangle H awaiiNouvelle Zélande?lle de Pâques, en compte 136. Nombreux sont les états du Pacifique qui comprennent des atolls tel que Marshall ou Kiribati (anciennement Gilbert) ou Tuvalu (Ellice). La Polynésie française compte 85 atolls dont la très grande majorité sont dans l'archipel des Tuamotu (76 unités) alors q'un petit nombre se situe dans les autres archipels : Société (5), Gambier (2), Australes (1), Marquises (1). L'archipel des Tuamotu est un des plus riches en atolls du monde avec celui des Marshall en Micronésie. La diversité de ces mondes insulaires que sont les atolls est très grande. En Polynésie française leur taille varie d'un facteur 25 pour leur longueur et de plus de 500 pour leur surface. Le plus petit atoll est Tepeto Nord, sa longueur maximale est de 3,5 km et sa surface de 320 hectares. Le plus grand est Rangiroa, 88 km et 171.000 hectares ; c'est aussi le deuxième du monde, après Kwajalein dans les Marshall. Selon qu'ils possèdent ou non une passe navigable permettant aux bateaux de pénétrer dans les lagons, on les qualifie d'atolls ouverts ou d'atolls fermés. Les premiers sont au nombre de 35 et les seconds de 50. Leurs lagons ont des caractéristiques différentes. Ils sont profonds pour les plus grands et la majorité d'entre eux atteignent un peu plus d'une cinquantaine de mètres. Ils ont moins d'une quinzaine de mètres de profondeur pour les plus petits quand ce n'est pas quelques mètres ou lorsque leur lagon n'est pas complètement comblé de sédiment. Si la flore et la faune terrestres sont relativement identiques d'un atoll à l'autre, il n'en est pas de même dans le domaine marin. Toutefois, les récifs extérieurs et les pentes externes des atolls, leur morphologie et les espèces qui y vivent, sont analogues partout. En revanche, le monde vivant du Lagon est fortement déterminé par l'importance des échanges d'eaux, ou le confinement, entre le lagon et l'océan. Toutes ces îles basses coralliennes ont une même origine et, sauf exception, ont suivi et suivent la même évolution. Elles sont nées dans l'océan par suite d'une activité volcanique temporaire sous le plancher océanique. Elles furent d'abord des îles hautes volcaniques. Elles prirent naissance, comme les Tuamotu, au voisinage de la dorsale sous?marine du Pacifique est, d'orientation nord?sud et qui, légèrement à l'est de l'île de Pâques, " fabrique " le fond de l'Océan Pacifique. Ou encore elles prirent naissance par suite de l'activité volcanique de points chauds, en des lieux de remontée du magma à la surface de la lithosphère, comme pour les atolls de la Société ou des Australes. Alors que ces îles volcaniques se ceinturent de récifs coralliens, elles vont être animées de deux mouvements. Une dérive vers l'ouest nord?ouest, à une vitesse de l'ordre de 10 m par siècle, entrainées par le plancher océanique qui les supporte ; c'est la vitesse de création du fond de l'océan au niveau de la ride du Pacifique est. Un enfoncement, ou subsidence, va les affecter à la vitesse d'environ 1 cm par siècle. Cette dynamique fait disparaître la masse volcanique sous le lagon de ce qui devient alors un atoll. L'île ne doit sa survie qu'à l'activité incessante des coraux constructeurs de récifs dont l'accumulation des squelettes calcaires compense la subsidence. Le volcanisme original des plus anciens atolls de Polynésie française (Tuamotu du nord?ouest) remonte à 60 millions d'années, alors que le plus récent, Tupai vraisemblablement, a moins de 2 millions d'années. Encore faut?il savoir pour bien comprendre le monde vivant sur les atolls que ces îles basses, dont on vient d'évoquer l'origine et l'évolution sur des millions d'années, ont été profondément différentes de leur aspect actuel au cours des tout derniers milliers d'années. Au cours du quaternaire (il y a deux millions d'années à l'actuel) le niveau des océans a considérablement varié, alternativement bas en période glaciaire (l'eau constituait d'immenses. glaciers aux hautes latitudes) et haut en période interglaciaire (fonte des glaciers). A la fin de la dernière glaciation et au début de la fonte des glaciers, il y a tout juste 20 000 ans, le niveau de la mer était à une centaine de mètres au?dessous du niveau actuel. Les atolls étaient alors émergés et bordés par des falaises de cette hauteur, les lagons étaient tous asséchés. Le niveau de l'océan remonte progressivement pour atteindre le niveau actuel il y a environ 6 000 ans, puis le dépasse d'environ un mètre. Cette situation va durer pendant 4 à 5 millénaires. Les coraux étaient à fleur d'eau et les îles émergées aux hautes falaises étaient devenues des récifs et des " brissants " sur l'océan, sans partie continuellement émergée. Ce n'est qu'il y a environ 1 300 ans, à la faveur d'un abaissement d'un mètre du niveau de la mer, que les récifs vont émerger et que les éléments détritiques vont se déposer pour constituer les Îles basses que nous connaissons actuellement avec leur anneau corallien émergé. Tel est le décor et la succession de tableaux qui constituent le théâtre où le monde vivant des atolls va évoluer. Que ce soit à l'échelle de millions ou de milliers d'années, la flore et la faune, qu'elles soient terrestres ou marines, vont subir des extinctions et des renaissances. Elles vont se modifier, s'adapter, évoluer, et le monde vivant des atolls d'aujourd'hui ne peut s'expliquer sans cette dimension géologique et historique. C'est dans ce domaine de l'origine, de l'évolution et de la structure des atolls que les progès les plus récents ont été enregistrés. Voilà pourquoi cette introduction était nécessaire dans l'avant?propos d'un ouvrage réédité. Sur le contenu même de l'ouvrage qui est une stricte réédition de la première datant de 1972, il convient de faire quelques commentaires. Les chapitres de cet ouvrage ont été rédigés par Jean?Pierre BABLET et Odile CAYET du Service Mixte de Contrôle Biologique (DIR.C.E.N.), à partir des travaux de chercheurs du Muséum National d'Histoire Naturelle (M.N.H.N.), de l'École Pratique des Hautes Études (E.P.H.E.) et du Centre National de la Recherche Scientifique (C.N.R.S.) : JeanPierre CHEVALIER, Michel DENIZOT, Jean?Louis MOUGIN et Bernard SALVAT, auxquels se sont joints ensuite Robert BROUSSE et François LACAN. A une époque où la flore et la faune des îles polynésiennes, volcaniques ou atolls, des domaines terrestre ou marin, étaient encore en grande partie inconnues, le premier objectif avait été d'identif"ier les espèces et d'établir leur répartition. Tel est le contenu de cet ouvrage. Il n'est en rien dépassé. Certes, nos connaissances depuis la première édition ont grandement progressé mais il s'agit de connaissances complémentaires qui augmenteraient le présent volume sans que l'essentiel, qui s'y trouve, puisse être réduit. Voilà pourquoi la simple réédition a été décidée pour ce monde vivant des atolls. Les recherches dont il vient d'être question, ont été réalisées à l'époque, en convention avec la Direction des Centres d'Expérimentations Nucléaires (DIR.C.E.N.). Les principaux atolls qui avaient été prospectés, outre les atolls expérimentaux de Mururoa et de Fangataufa, sont ceux du sud?est des Tuamotu, Les résultats de ces recherches ont été publiés, en grande partie, dans les " Cahiers du Pacifique ", périodique édité de 1959 à 1979, et devenu " Cahiers de l'Indo?Pacifique " de 1979 à 1980, par la Fondation Singer Polignac. Des monographies sur certaines îles ou archipels, également prospectés en convention avec la DIR.C.E.N., ont de la même manière été publiées dans ce périodique : MURUROA, LES GAMBIER, TUBUAI, LES MARQUISES. Par la suite, les recherches sur les atolls se sont considérablement développées géographiquement et thématiquement. L'atoll de Takapoto a été la cible d'un programme interdisciplinaire sous l'égide de l'U.N.E.S.C.O. (Programme l'Homme et la Biosphère) à partir de 1973. Des expéditions pluridisciplinaires et pluriorganismes, ou des missions, ont été organisées par l'Antenne Museum E.P.H.E., créée en Polynésie française en 1970, sur les atolls de Taiaro (1972) de Scilly (1979) et de Mataiva (1981). Nombreux sont les résultats qui ont été publiés dans le Journal de la Société des Océanistes et les Cahiers du Pacifique. L'ORSTOM a développé des recherches sur l'atoll de Tikehau dont il a surtout été rendu compte dans la série " Notes et documents, série Océanographie ", publiée par cet organisme. La tenue du 5' Congrès International sur les Récif Coralliens, à Tahiti en 1985, a induit la publication de plusieurs dizaines de travaux sur les atolls, travaux qui figurent dans les 6 volumes de compte rendus de cette manifestation. Les excursions qui avaient lieu à Takapoto, à Tikehau, à Mataiva et à Rangiroa, donnèrent lieu à des synthèses sur ces atolls qui figurent dans le le volume. En 1986?87, une " Encyclopédie de la Polynésie " était éditée (Christian GLEIZAL, MULTIPRESS, éditeur) dont les trois premiers volumes traitaient respectivement des îles océaniques, de la flore et de la faune terrestre, et du monde marin. J'ai rédigé cette préface en ayant à l'esprit le souvenir de quelques amis qui, entre autres activités, ont beaucoup fait pour la connaissance ou le développement des connaissances sur les atolls et qui nous ont quittés : Jean?Pierre CHEVALIER, Yves PLEssis et Paul MOORTGAT. Ces quelques lignes sont un hommage de reconnaissance et un témoignage d'amitié que leur rendent tous leurs amis ainsi que la Société des Océanistes. Bernard SALVAT, Août 1990

TABLE DES MATIERES (retour)

    CHAPITRE PREMIER

MORPHOLOGIE ET ORIGINE DES ATOLLS (0. CAYET).

I. Description d'un atoll Il.

A Géologie et formation d'un atoll

Théories B. - Données nouvelles apportées par les forages récents

CHAPITRE SECOND LES MADRÉPORAIRES (J.-P. BABLET).

I. Biologie des Madréporaires

A. - Anatomie des Madréporaires

B. - Facteurs biologiques limitants

C. - Principales formes coralliennes .

Il. Localisation des Madréporaires sur l'atoll

A. - Zone externe

B. - Lagon

C. - Hoa

III. Clé de détermination des principaux Madréporaires

CHAPITRE TROISIÈME LES ALGUES (0. CAYET).

1. Algues rencontrées en Polynésie

A. - Algues molles

B. - Cyanophycées

C. - Algues calcaires

Il. Localisation des Algues sur un atoll

A. - Récif extérieur

B. - Côté lagon

III. Classification des Algues

A.- Cyanophycées

B. - Chlorophycées

C. - Phéophycées

D. - Rhodophycées

CHAPITRE QUATRIÈME

ÉCHINODERMES ET CRUSTACÉS (J.-P. BABLET).

I. Les Echinodermes

A. - Les Oursins

B. - Les Etoiles de mer

C. - Les Holothuries

II. Les Crustacés

A. - Animaux marins

B. - Animaux terrestres

CHAPITRE CINQUIÈME

LA FAUNE MALACOLOGIQUE (J.-P. BABLET).

I. Distribution et importance des Mollusques dans les atolls

A. - Faune du versant océanique

B. - Faune du lagon

C. - Différences écologiques entre un atoll fermé et un atoll ouvert

Il. Importance des Mollusques dans la construction des formations récifales

III. Importance des Mollusques dans la destruction des formations récifales

CHAPITRE SIXIÈME

LA FAUNE ICHTYOLOGIQUE DES ATOLLS (J.-P. BABLET).

1. Description des familles ichtyologiques

A. - Sélaciens ou Elasmobranches

B. - Poissons à squelette osseux

1) Poissons de haute mer

2) Poissons de coraux

Il. Répartition des familles ichtyologiques

A. - Pente externe

B. - Platier externe

C. - Lagon intérieur

III. Clé de détermination des poissons de Polynésie Française

CHAPITRE SEPTIÈME LES ANIMAUX MARINS DANGEREUX.

1. Les animaux marins venimeux (J.-P, BABLET)

Il. Les animaux marins vénéneux : La ciguatera (R. BAGNIS).

CHAPITRE HUITIÈME LA FLORE TERRESTRE (0. CAYET).

1. Formations arbustives

Il. Formations arborées

111. Le sous-bois

IV. Le bord des eaux

CHAPITRE NEUVIÈME LA FAUNE TERRESTRE (J.-P. BABLET).

1. Les reptiles

A. - Les Tortues

B. - Les Lézards

Il. Les Rongeurs

111. Les Insectes

A. - Les Diptères

B. - Les Hyménoptères

C. - Les Lépidoptères

D. - Les Orthoptères

IV. Les Myriapodes

CHAPITRE DIXIÈME LA FAUNE AVIAIRE (0. CAYET).

1. Les Oiseaux de mer

A. - Espèces rencontrées sur l'ensemble du territoire.

B. - Espèces peu fréquentes

II. Les oiseaux terrestres

A. - Les Sédentaires

B. - Les Migrateurs

III. -- Description des différentes espèces

A. - Les Pélécaniformes

B. - Les Lariiformes

C. - Les Procélariiformes

D. - Les Charadriiformes

E. - Les Ardéiformes

F. - Les Colombiformes

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